Den lille italienske kirken på Orknøyene (La chiesetta italiano di Orkney)

Vinteren 1942 ble 1300 italienske krigsfanger tvangsflyttet fra Nord-Afrika til småøyene Lamb Holm og Burray på Orknøyene.

Forholdene i leirene var harde. Det var tross alt snakk om straffarbeid. Et stort antall menn ikledd sjokoladefargede fangedrakter ble stuet sammen i et par små leirer omkranset av høye gjerder med piggtråd.

De bodde i mørke, kalde og trekkfulle hytter. Lange perioder med regn, vind og kulde gjorde forholdene utfordrende. De vasset i søle og skitt. Enhver protest, uro eller antydning til streik ble møtt med streng straff i form av vann og brød. Livet som krigsfange var alt annet enn enkelt.

Fangene ble innkvartert i såkalte Nissen-hytter. Dette var avlange tunnelformede hytter utviklet av den amerikanske ingeniøren Peter N. Nissen. Nissen-hyttene var sammensatt av et halvrundt stålskjelett som var dekket med plater av bølgeblikk. Britene var storforbruker av slike hytter under begge verdenskrigene.

Fangene kjente helt sikkert på savnet. Savnet av kone, barn og venner. Savnet av maten, vinen og det tette italienske familiefellesskapet. Mange hadde helt sikkert også et religiøst savn. Kirke og tro står tross alt sterkt hos katolikkene.

Arbeidet med å bygge kapellet begynte i 1943. Den katolske presten, fader Gioacchino Giacobazzi, inngikk en avtale med leirsjefen, Thomas Pyres Buckland. Målet var å skape et hellig sted for bønn og ettertanke.

Den største utfordringen var mangelen på bygningsmaterialer. To av de omfangsrike Nissen-hyttene ble satt sammen til et langt og smalt rom. Bygningens fasade og alteret ble konstruert av overskuddsbetong fra barrierene. Veggene i kapellet ble dekket med gips. Disse enkle bygningsmessige tiltakene maskerte hyttenes opprinnelige form. Overraskende nok begynte bygningen faktisk å ligne på en kirke.

Domenico Chiocchetti, en krigsfange fra Moena i Italia sto for det meste av interiørdekorasjonene. Han malte taket og alteret, mens noen av medfangene dekorerte resten av kirken. Da fangene fikk friheten tilbake, kort tid før krigens slutt, valgte Chiocchetti å bli værende slik at han kunne fullføre utsmykkingen av kapellet.

Veitraseene og kirken står i dag tilbake som fysiske minner etter de italienske krigsfangene. I etterkrigstiden oppsto det behov for restaurering av kirken. Det har funnet sted med jevne mellomrom. På begynnelsen av 1960-tallet deltok Chiochetti egenhendig i restaureringsarbeidet. En ny runde med renovering fant sted på 1990-tallet. Mellom 2015 og 2017 arbeidet den profesjonelle kunstrestauratoren Antonella Papa med restaureringen av kapellets fresker.

Det italienske kapellet på Lamb Holm er i dag en av Orknøyenes mest populær turistattraksjon. Kirken som er underlagt det romersk-katolske bispedømmet i Aberdeen besøkes årlig av mer enn 100 000 mennesker. Katolsk messe arrangeres med jevne mellomrom i sommermånedene.