av Det vi omtaler som «De store sjøene» er fem enorme innsjøer i grenselandet mellom USA og Canada. Innsjøene utgjør samlet sett det største ferskvannssystemet i verden og dekker et areal på 246 000 kvadratkilometer. Fra øst til vest finner vi Michigan, Superior, Huron, Erie og Ontario. Alle med fornavnet Lake.
De store sjøene ble gravd ut i løpet av den siste istiden. Utløpet gjennom det som i dag er St. Lawrenceelva ble den gang sperret av is. Dette førte til at sjøene ble demmet opp.
Nedbørfeltet er enormt, cirka 764 000 kvadratkilometer. Vannet renner mellom sjøene og tømmer seg til slutt i Atlanterhavet gjennom St. Lawrenceelva. St. Lawrence starter ved byen Kingston øst for Toronto (Lake Ontario).
Fra det vestligste punktet, Duluth ved Lake Michigan til St. Lawrencebukta er det neste 3800 kilometer. I dag er det mulig å seile hele dette strekket. Slik har det ikke alltid vært. Lacine-strykene ved Montreal og Niagarafossene begrenset tidligere skipstrafikken.
I dag er sjøene knyttet sammen av både kunstige og naturlige kanaler. Soo Canals knytter Lake Michigan til Lake Huron.
Welland Ship Canal muliggjør skipstrafikk fra Lake Erie til Lake Ontario (forbi Niagara-fossene).
Det kanadiske-amerikanske fellesprosjektet St.Lawrence Seaway ble åpnet av dronning Elisabeth og president Eisenhower høsten 1959. Det består av et omfattende system av sluser og kanaler.
Sjøene knyttes videre til Mississippi gjennom Illinois Waterway, og til Hudsonelva (gjennom New York) via State Barge Canal.
Nettverket av sjøer og kanaler skaper et sammenhengende farbart vannsystem fra Atlanterhavet i øst til Mexicogulfen i sør. Vannveiene er av stor økonomisk betydning, og skipsfarten i området er stor i de isfrie månedene fra mai–desember.
Såkalte «lakers», lange smale bulkskip frakter kull, olje, jern, kobber og andre industriprodukter gjennom kanalene og fra havn til havn på sjøene. Mye av råvarene ble levert til stålindustrien i Illinois, Indiana, Ohio og Pennsylvania.
Bilindustrien ved Detroit (ved Lake Erie) har i alle år vært en viktig avtaker av stål. Sjøene nyttes til transport av hvete fra det nordlige USA og vestlige Canada til utenlandske eksportmarkeder og til det østlige USA og Canada.
Kilde: Store norske leksikon
